Agnodice, 1ère figure de femme gynécologue

Dans la Grèce antique, avant le Ve siècle, les femmes ne sont pas autorisées à exercer la médecine et elles sont accouchées par des parentes ou voisines. Certaines d’entre elles, particulièrement habiles, sont les maiaou sages-femmes ; elles sont détentrices d’un savoir et d’une expérience, non seulement sur les accouchements, mais aussi sur toutes les maladies des femmes. À la fin du Ve siècle, cette tradition disparaît, la gynécologie est reprise en main par des hommes exclusivement, en raison semble-t-il de leur inquiétude quant à leur paternité. On ne sait pas grand-chose de la vie d’Agnodice. La plupart des informations proviennent de l’auteur latin du Ier siècle Hyginus. La légende rapporte que, pour pouvoir étudier la médecine auprès d’Hérophile, célèbre médecin d’Alexandrie, Agnodice se coupe les cheveux et porte des vêtements masculins. Une fois ses études terminées, alors qu’elle veut aider une femme qui accouche, celle-ci refuse, pensant avoir affaire à un homme. Elle soulève alors sa robe, pour montrer qu’elle est une femme, et elle est acceptée. Elle finit par être vénérée, les femmes feignant même la maladie, dit-on, pour recevoir ses soins. Victime de son succès, elle attire la jalousie de ses confrères et doit faire face à un procès où elle révèle son identité et encourt la peine de mort. Mais face à la montée des protestations des femmes, les magistrats l’acquittent. L’année suivante, le conseil athénien autorise l’étude et la pratique de la médecine pour les femmes. Malgré les doutes sur son existence, elle reste la première figure de femme gynécologue de l’histoire.